Comme l'indique Ferdinand Buisson dans son Dictionnaire de pédagogie (1911), "le préfet est (...) le chef de l'administration scolaire dans chaque département" (en application de la loi du 30 octobre 1886).

"A ce titre il préside le Conseil départemental. Il est juste toutefois de reconnaître que son autorité se trouve limitée, dans la plupart des cas, et spécialement en ce qui concerne le personnel, par les attributions propres des inspecteurs d'académie. Elle s'exerce, d'ailleurs, sous le contrôle du ministre de l'instruction publique. C'est ainsi que la principale des prérogatives du préfet, celle qui consiste dans le droit de nomination des instituteurs titulaires, se réduit, en fait, à sanctionner les présentations qui lui sont faites par l'inspecteur d'académie. En cas de conflit, le ministre statue.

De même, le préfet ne peut révoquer un instituteur public que sur la proposition de l'inspecteur d'académie et après avis motivé du Conseil départemental. L'instituteur révoqué a le droit de faire appel devant le ministre dans le délai de vingt jours.

Les attributions des préfets en matière d'enseignement primaire peuvent se résumer ainsi qu'il suit :

Le fonds de la préfecture est complémentaire de celui de l'inspection d'académie pour une étude de l'instruction publique dans le département car de nombreuses affaires sont validées ou passent par les services préfectoraux. Cependant, si le fonds de l'inspection d'académie concerne surtout l'enseignement primaire, le fonds de la préfecture apporte une vue plus large sur tous les degrés de l'enseignement (primaire, secondaire, technique, agricole).

On trouve les principales catégories de documents suivantes :

- Instruction et affaires générales concernant tous les ordres d'enseignement

- Enseignement primaire et primaire supérieur : enquêtes et statistiques scolaires (notamment l'enquête de 1865), conseil départemental de l'instruction publique, conseil académique, comité départemental des constructions scolaires, délégations cantonales, commissions d'examens, dépenses de l'instruction publique, subventions départementales, carte scolaire, créations d'écoles, affaires concernant le personnel (créations et transformations de postes, congés, secours, plaintes, pensions de retraites), mouvements des instituteurs, caisse des écoles, accidents scolaires, inspection médicale des écoles, cous d'adultes, bibliothèques scolaires et matériel d'enseignement, congés et vacances, écoles maternelles, écoles normales, gratuité des écoles et rétribution scolaire, enseignement congréganiste, laïcisation, pupilles de la Nation...)

- Enseignement secondaire (collège chappuisien et lycées d'Annecy, collèges, bourses d'enseignement, comptabilité des internats, etc.)

- Enseignement technique (instructions, dossiers sur différentes écoles nationales dont l'école d'horlogerie de Cluses, sur l'enseignement et les écoles professionnelles)

- Enseignement agricole (instructions et dossiers généraux sur l'enseignement agricole, école d'industrie laitière de la Roche-sur-Foron, école d'agriculture de Contamine-sur-Arve).

Le classement du fonds est issu d'un récolement initial effectué par Danièle Nicoud en 1999 (cotes 1 T 1 à 1 T 291). Aucun ajout de documents n'a été effectué. Seule la structure a été modifiée afin de tenir compte des règles de description archivistiques.

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